Una caminata por el pequeño pueblo de Santa Elena revela una yuxtaposición de tradiciones de miles de años con la vida contemporánea. Alrededor de la plaza, las mujeres muelen maíz para el suministro diario de tortillas usando una receta con 2.000 años de antigüedad, mientras sus hijos ponen su estatus más reciente en las redes sociales en un cibercafé cercano. El poblado de Santa Elena ha estado continuamente habitado por gente maya yucateca por más de 1.500 años. Su nombre maya, Nohcacab, significa “el gran lugar de buena tierra”. En gran mayoría, la gente de Santa Elena vive de la manera tracicional maya y habla su idioma materno, maya yucateco. La agricultura de subsistencia, produciendo las cosechas básicas de maíz, frijoles y calabaza, provee la base de la dieta familiar. Las comidas se complementan con tomates, varias clases de chiles y otras plantas nativas, junto con carne de la granja y animales salvajes, incluyendo gallinas, pavos, cerdos e iguanas. La mayoría de la juventud del pueblo asiste a escuelas locales y colegios técnicos y universidaddes cercanas; mientras que los adultos, tanto hombres como mujeres, trabajan en una variedad de empleos relacionados al turismo y a la restauración de yacimientos arqueológicos de la región Puuc.